Στην καρδιά του Αλμάτι, με φόντο τις επιβλητικές κορυφές της οροσειράς Τιεν Σαν, βρίσκεται το γήπεδο στο οποίο η ΟΜΟΝΟΙΑ θα δώσει το βράδυ της ερχόμενης Τετάρτης μία από τις σημαντικότερες ευρωπαϊκές μάχες της φετινής περιόδου.
Το Almaty Central Stadium θα φιλοξενήσει τον επαναληπτικό αγώνα ανάμεσα στην Καϊράτ και την ΟΜΟΝΟΙΑ για τον δεύτερο προκριματικό γύρο του UEFA Champions League. Εκεί, χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά από την Κύπρο, οι «πράσινοι» θα επιχειρήσουν να υπερασπιστούν το προβάδισμα που απέκτησαν στην πρώτη αναμέτρηση και να σφραγίσουν την πρόκρισή τους στον επόμενο γύρο.
Πρόκειται για ένα γήπεδο άμεσα συνδεδεμένο με την ιστορία της Καϊράτ και γενικότερα του αθλητισμού στο Καζακστάν.
Ένα στάδιο με ιστορία σχεδόν επτά δεκαετιών
Το Central Stadium κατασκευάστηκε και άνοιξε τις πύλες του το 1958, σε μια περίοδο κατά την οποία το Καζακστάν αποτελούσε μέρος της Σοβιετικής Ένωσης. Η ανέγερσή του είχε αρχίσει δύο χρόνια νωρίτερα, ενώ ο σχεδιασμός του επηρεάστηκε από το περίφημο στάδιο Λουζνίκι της Μόσχας. Εξαιτίας αυτής της αρχιτεκτονικής ομοιότητας, αλλά και του μικρότερου μεγέθους του, απέκτησε το προσωνύμιο «Μικρό Λουζνίκι».
Η πρώτη επίσημη ποδοσφαιρική αναμέτρηση στο στάδιο διεξήχθη στις 10 Απριλίου 1960, όταν η Καϊράτ αντιμετώπισε την Αντμιραλτέγιετς Λένινγκραντ για το σοβιετικό πρωτάθλημα. Το παιχνίδι ολοκληρώθηκε χωρίς τέρματα, με το 0-0 να αποτελεί το πρώτο αποτέλεσμα που καταγράφηκε στην ιστορία του γηπέδου.
Στην αρχική του μορφή μπορούσε να υποδεχθεί περίπου 35.000 θεατές. Η χωρητικότητά του, όμως, μειώθηκε έπειτα από την ανακαίνιση του 1997, όταν οι παλιοί ξύλινοι πάγκοι αντικαταστάθηκαν από ατομικά καθίσματα.
Χωρητικότητα 23.804 θεατών
Σήμερα, το Almaty Central Stadium διαθέτει 23.804 θέσεις και αποτελεί τη μόνιμη έδρα της Καϊράτ. Έχει χρησιμοποιηθεί επίσης από την εθνική ομάδα ποδοσφαίρου του Καζακστάν και θεωρείται ένα από τα σημαντικότερα αθλητικά συγκροτήματα της χώρας.
Οι κερκίδες του χωρίζονται σε τέσσερα βασικά τμήματα —βόρειο, νότιο, ανατολικό και δυτικό— σχηματίζοντας την χαρακτηριστική οβάλ εικόνα του σταδίου. Τα καθίσματα είναι βαμμένα κυρίως σε κίτρινες και πράσινες αποχρώσεις, τα χρώματα που έχουν συνδεθεί με την Καϊράτ.
Η ιδιαιτερότητα του στίβου
Το Central Stadium δεν κατασκευάστηκε αποκλειστικά ως ποδοσφαιρικό γήπεδο. Πρόκειται για ένα στάδιο πολλαπλών χρήσεων, με στίβο γύρω από τον αγωνιστικό χώρο.
Η παρουσία του ταρτάν δημιουργεί μεγαλύτερη απόσταση ανάμεσα στις εξέδρες και στο γήπεδο σε σύγκριση με ένα αμιγώς ποδοσφαιρικό στάδιο. Παρ’ όλα αυτά, όταν οι κερκίδες γεμίζουν από τους φίλους της Καϊράτ, διαμορφώνεται μια ιδιαίτερα απαιτητική ατμόσφαιρα για τη φιλοξενούμενη ομάδα.
Στο πέρασμα των χρόνων, το στάδιο φιλοξένησε αγώνες ποδοσφαίρου, στίβου και άλλων αθλημάτων. Κατά τα πρώτα χρόνια λειτουργίας του χρησιμοποιήθηκε ακόμη και για αγώνες παγοδρομίας, ενώ το 1964 σημειώθηκαν εκεί πανεπιστημιακά και παγκόσμια ρεκόρ στο συγκεκριμένο άθλημα.
Ένα προστατευόμενο αρχιτεκτονικό μνημείο
Η σημασία του γηπέδου ξεπερνά τα στενά όρια του αθλητισμού. Το 1987 εντάχθηκε στον κατάλογο των αρχιτεκτονικών και πολεοδομικών μνημείων τοπικής σημασίας του Αλμάτι, ενώ η προστατευόμενη ιδιότητά του διατηρήθηκε και μετά την ανεξαρτησία του Καζακστάν.
Το Central Stadium έχει υποβληθεί σε ανακαινίσεις το 1997, το 2004 και το 2011, διατηρώντας, ωστόσο, την ιστορική αρχιτεκτονική του ταυτότητα.
Στην καρδιά μιας ξεχωριστής πόλης
Το στάδιο βρίσκεται σε κεντρικό σημείο του Αλμάτι, ανάμεσα σε σημαντικές λεωφόρους της πόλης. Η τοποθεσία του, μέσα στον αστικό ιστό και με τα βουνά να υψώνονται στο βάθος, του χαρίζει μία από τις πλέον χαρακτηριστικές εικόνες γηπέδων στην ευρωπαϊκή ποδοσφαιρική περιφέρεια.
Το Αλμάτι υπήρξε για δεκαετίες η πρωτεύουσα του Καζακστάν και παραμένει η μεγαλύτερη πόλη και το βασικό οικονομικό και πολιτιστικό κέντρο της χώρας. Για την ΟΜΟΝΟΙΑ, όμως, αυτή τη φορά η πόλη δεν αποτελεί έναν απλό ευρωπαϊκό προορισμό.
Αποτελεί τον τόπο στον οποίο θα κριθεί η πρόκριση.
Στόχος να φύγει με το εισιτήριο
Μέσα σε αυτό το ιστορικό γήπεδο, απέναντι σε μια Καϊράτ που θα έχει τη στήριξη του κόσμου της, η ομάδα του Χένινγκ Μπεργκ καλείται να παρουσιάσει συγκέντρωση, πειθαρχία και σωστή διαχείριση του αποτελέσματος του πρώτου αγώνα.
Η μεγάλη απόσταση του ταξιδιού, η αλλαγή ώρας, οι διαφορετικές συνθήκες και η πίεση που αναμένεται να ασκήσουν οι γηπεδούχοι συνθέτουν μια απαιτητική αποστολή. Η ΟΜΟΝΟΙΑ, ωστόσο, ταξιδεύει στο Καζακστάν έχοντας έναν και μοναδικό στόχο: να φύγει από το Almaty Central Stadium με την πρόκριση στις αποσκευές της.
Ένα γήπεδο με ιστορία σχεδόν 70 χρόνων ετοιμάζεται να γράψει ακόμη μία ευρωπαϊκή βραδιά. Η ευχή όλων είναι στο τέλος της να βρίσκει την ΟΜΟΝΟΙΑ στον τρίτο προκριματικό γύρο του Champions League